Cinque fratelli che giocavano contemporaneamente in una partita internazionale ufficiale di rugby gli valsero l’ingresso nel Guinness dei primati quel giorno.

Al loro debutto per la nazionale maschile slovena in questo sport, i cinque giocatori di Skofic hanno anche contribuito in modo significativo a una vittoria affidabile (43:17) e importante sulla Bulgaria nella lotta per rimanere in seconda divisione dall’Europa. Coppa delle Nazioni. Questo successo è stato probabilmente anche la più grande vittoria nella storia della squadra di rugby soprannominata “Encijani”, che non è affatto tra le migliori al mondo. I fratelli Skofič, con il loro distinto gioco fisico, hanno fatto pendere pesantemente la bilancia dalla parte slovena.

Ma il messaggio più importante della partita è stato il desiderio esaudito dei cinque figli al loro defunto padre Jonathan, che li ha ispirati a giocare a rugby, e allo stesso tempo è stato anche un commovente omaggio al nonno Alojz (Joe) Skofič, che lasciò la sua casa da adolescente durante le tempeste della seconda guerra mondiale in Slovenia e si stabilì nella contea di Lancashire, nel nord dell’Inghilterra.

Entrambi, né padre Jonathan né nonno Joe, hanno avuto l’opportunità di vivere il 12 aprile 2014, giorno in cui si è svolto questo evento unico a Lubiana. Mamma Pat e la sorellina Violet hanno guardato i cinque Skofics dagli spalti, così come dozzine di amici dall’Inghilterra e dagli Stati Uniti. Erano presenti anche i parenti sloveni della famiglia di Šentilje in Stiria, proprio vicino al confine con l’Austria. Da dove è iniziata l’insolita storia della famiglia Skofič.

Alojz Skofič è nato nel 1924 e ha avuto una prima infanzia difficile. Era il figlio illegittimo della giovane cameriera Marija, che lo rinnegò. Anche il presunto padre non gli ha prestato attenzione. Così, Alojz è cresciuto con i nonni premurosi, e solo più tardi ha stabilito un contatto con la nuova famiglia di suo padre, in particolare con le sue due sorellastre. Nel 1941, la giovinezza di Alojz finì in un attimo con la seconda guerra mondiale. Poco dopo l’occupazione tedesca della Jugoslavia, fu arruolato nell’esercito tedesco. Un rifiuto avrebbe conseguenze disastrose per la famiglia.

Alojz Skofič era ancora un adolescente quando dovette andare in guerra. Come soldato tedesco prese parte alle terribili battaglie in Francia e poi in Italia. Il fatto che sia sopravvissuto all’inferno delle battaglie di Monte Cassino rasenta il miracolo. Pochi giorni prima del suo ventesimo compleanno fu catturato dagli Alleati e condotto come prigioniero di guerra nel campo britannico di Bari, sulla costa adriatica. Come prigioniero di guerra tedesco dal territorio jugoslavo, gli fu offerta l’opportunità di unirsi alla RAF britannica per aiutare gli alleati a sconfiggere finalmente Hitler. Così, Alojz Skofič ha ottenuto una nuova uniforme e un lavoro all’aeroporto militare. Inoltre, ha un nuovo soprannome – Joe – e anche una nuova vita. Rimase in Italia come membro della RAF fino a quando fu ordinata la smobilitazione nel 1947.

Il ritorno in Slovenia sarebbe rischioso: Alojz o Joe fu prima incluso nell’esercito tedesco nemico, poi lavorò per gli inglesi, che non erano favoriti dalle nuove autorità comuniste in Jugoslavia all’inizio della Guerra Fredda in Europa. Le persone vicine a Šentilje pensavano addirittura che fosse morto, perché le sue lettere non arrivavano più. Ma in seguito ha rinnovato il contatto.

Nel 1947 Joe Skofič fu congedato dalla RAF in Inghilterra. Decise di restare e di seguire l’ultima frase della raccomandazione sul discarico secondo cui era idoneo a lavorare in agricoltura. Alla fine si stabilì come operaio alla Ribble Bank Farm vicino a Hesketh Bank nel West Lancashire. Lì la sua vita risplendeva al sole: conobbe e sposò la figlia del suo datore di lavoro, Mary Slinger, mise su famiglia e si affermò come piccolo imprenditore allevando maiali e coltivando funghi. Divenne cittadino britannico. Anche i contatti con Šentilje sono diventati sempre più frequenti.

I nipoti di Joe ricordano le sue storie sulla guerra, mentre il vecchio papà non era particolarmente interessato allo sport. La passione per il rugby è stata introdotta in famiglia dal primogenito di Joe e Mary, Jonathan, nato nel 1959. Ha frequentato la Hutton High School vicino a Preston, dove il rugby era parte integrante dell’educazione fisica. Ha continuato a capitanare la squadra dell’Università a Bath e, dopo essere tornato nella sua città natale, ha giocato per la squadra semi-professionista del Preston Grasshoppers.

L’entusiasmo della famiglia per il rugby ha continuato a crescere quando Jonathan e sua moglie Pat hanno avuto cinque figli. Per la gioia del padre, tutti si sono innamorati di questo sport. Jonathan ha contribuito a fondare il Tarleton RUFC Rugby Club nel 1990. È diventato un vivace luogo di incontro comunitario, aperto a tutte le età, dai bambini di 5 anni agli anziani. Jonathan è stato così in grado di seguire lo sviluppo ei progressi dei suoi figli nello sport, e hanno potuto vederlo in apparizioni occasionali per la squadra di riserva dei membri del club. Jonathan desiderava ardentemente il momento in cui avrebbe visto i suoi figli crescere e giocare insieme nella stessa squadra. Potresti anche essere in grado di unirti a loro sul campo…

Ma il destino ha voluto diversamente. Laureato all’Università di Bath e titolare di un MBA alla Harvard Business School, Jonathan, affermatosi nel settore alimentare e delle bevande, è morto improvvisamente nel 2011 mentre era in servizio. Aveva solo 52 anni.

È stato un duro colpo per la famiglia Skofič e per tutta la comunità del rugby del Lancashire. Un anno dopo, i figli organizzano con il loro club il primo piccolo torneo di rugby con sette giocatori in memoria del padre ed ex presidente del club. Tutti e quattro i fratelli Skofič hanno giocato insieme, solo il più giovane Frankie non è stato ammesso in campo per limiti di età.

Tuttavia, il successo del torneo commemorativo è stato un’altra pietra miliare nella storia della famiglia Skofič. I rappresentanti della Rugby Union of Slovenia hanno appreso di questo torneo durante la visita della nazionale a Cipro alla fine del 2012. I giocatori della nazionale cipriota che vivono nel Regno Unito hanno raccontato agli ospiti sloveni del torneo e si sono chiesti come non l’hanno fatto conosci la famosa famiglia di rugby di origine slovena del Lancashire in Slovenia. Sorpresi anche i rappresentanti del rugby sloveno. Cinque semiprofessionisti motivati, anche dall’ottavo livello del sistema delle competizioni inglesi, sarebbero molto utili per la nazionale, soprattutto dopo la sconfitta record contro la Svizzera (0:88) quell’anno.

Dopo l’indipendenza della Slovenia dalla Jugoslavia nel 1991, la famiglia Skofič ha rafforzato i legami con i parenti a Šentilje. Anche i giovani giocatori di rugby adoravano visitare la patria del nonno. Ma giocare per la nazionale slovena?

Nel 2013 tutto è cambiato. La federazione slovena prende contatto e si fa sempre più tangibile la possibilità che i cinque fratelli giochino in nazionale nel rugby dei quindici grandi. Al torneo commemorativo di quell’anno, i fratelli poterono già giocare insieme nella piccola squadra di rugby. Ma il piano per soddisfare il desiderio del padre ha assunto una nuova dimensione ei cinque fratelli hanno gareggiato a livello internazionale per esibirsi.

Alla fine del 2013, la vita colorata del vecchio padre Joe si è conclusa. Se i cinque fratelli riuscissero a giocare insieme per la nazionale slovena, renderebbero contemporaneamente omaggio a entrambi: il padre, che li ha ispirati a giocare a rugby, e il nonno e la sua terra natale.

Ecco perché il 12 aprile 2014 è stato così emozionante. Per la prima volta, il rugby ha ricevuto l’attenzione nazionale e internazionale. La partita è stata una pietra miliare per uno sport praticato da appena duecento giocatori iscritti in Slovenia e che è stato quasi ignorato di fronte all’abbondanza di successi in altri sport.

La partita con la Bulgaria ha segnato anche l’inizio di una nuova era. I fratelli Skofič sono rimasti fedeli alla squadra nazionale della loro seconda patria, anche se hanno continuato la loro carriera nella loro nativa Inghilterra. Nel 2015, Max è diventato persino il capitano della squadra, che è diventata più competitiva. Anche adesso, vede il suo ruolo di capitano come uno dei momenti più orgogliosi della sua vita. I legami tra il West Lancashire e la Slovenia si fecero ancora più stretti, alcuni fratelli iniziarono ad imparare la lingua madre del nonno.

La Slovenia non è mai stata (e sicuramente non lo sarà mai) una superpotenza del rugby, ma grazie a Skofices è diventata qualcosa di speciale. Il rugby ha portato alla famiglia Skofič un simbolico ritorno a casa e ha portato alla Slovenia un dono inestimabile dalla patria del rugby.

Igor Eugenio Bergant è un pluripremiato giornalista sloveno. Ha iniziato la sua carriera come commentatore sportivo sulla televisione nazionale TV Slovenija, ma in seguito è passato al programma di notizie, dove conduce il principale programma di notizie a tarda notte, Echoes. Nel 2020 ha ricevuto il premio Reader’s Digest Slovenia Trusted Brand per il personaggio televisivo più fidato, assegnato sulla base di un sondaggio di opinione rappresentativo.