Dieci anni fa, da campione del mondo juniores, ha preso parte per la prima volta alla più importante gara nazionale. Da allora fino ad oggi ha collezionato sette presenze nella corsa slovena, nel 2018 era terzo assoluto, ma per tutto il tempo ha cercato invano una vittoria di tappa.

L’anno scorso, quando gli organizzatori di Novi Sad hanno aggiunto un muro alla tradizionale tappa finale di Trška Gora, è diventato il suo obiettivo principale. L’anno scorso è stato troppo corto nello sprint nella piazza principale di Novi Mesto durante un duello con Tadej Pogačar, quest’anno ha ripetuto l’esercizio ed è stato anche più forte dell’eventuale covincitore Filippo Zana. Non riesce a liberarsi dell’italiano, che attaccherà anche la maglia verde, ma il primo gol è centrato. È una vittoria di tappa nella Race around Slovenia, seguita da un balzo al terzo titolo iridato nazionale, che sarebbe un segnale che Io posso come nell’estate del 2018 e del 2021, ha segnato anche la gara di luglio di tutte le gare: il Tour de France.

Infine, la prima vittoria di tappa della Race of Slovenia, che hai detto all’inizio di Celje, non era destinata a te.
Un’ottima carta di viaggio per il Tour de France. Non mi aspettavo di essere così ben preparato perché stavo lottando con uno strappo muscolare. Sono molto felice e soddisfatto di essere tornato sul gradino più alto del podio e non vedo l’ora di essere in Francia.

Quando hai tagliato per la prima volta il traguardo nella piazza principale di Novi Mesto, hai alzato la mano in aria e hai indicato il cielo – probabilmente in ricordo di il tuo del suo defunto compagno di squadra Gino Mädra.
Sì, gli eventi di questa settimana ci hanno scosso tutti nel profondo. Io stesso ero particolarmente legato a Gin. Durante la sua prima gara di tre settimane, il Giro d’Italia 2021, abbiamo condiviso una stanza. In questa quarta tappa in cui ha vinto, sono stato io ad aiutarlo. Non credeva in se stesso, ma gli ho detto tutto il giorno che non importa cosa fanno gli altri in gara, l’importante è provarci, dare il meglio di sé nella parte chiave, e poi è stato abbastanza per lui per vincere la tappa.

Era un ragazzo troppo buono e Dio lo riportò a Sé. Credo che ognuno abbia il proprio destino e ognuno abbia il proprio percorso, ma la vita va avanti. Gino era un ragazzo davvero felice, buono, troppo buono, voleva rendere il mondo un posto migliore per tutti. Purtroppo non è più con noi. Io stesso rimango innamorato del mio lavoro, del ciclismo, del ciclismo e continuerò a farlo con tutto il cuore. Ma lo porterò con me, nella mia memoria.

Respira come meriti anche dopo la vittoria di oggi. Puoi prenderti un momento per riflettere sulla tappa di domenica e su cosa è successo al traguardo?
Abbiamo corso solidamente come una squadra per tutta la gara intorno alla Slovenia. Phil Bauhaus ha dimostrato di essere ben preparato, era vicino alla vittoria di tappa. Wout Poels ed io abbiamo anche dimostrato di essere molto ben preparati per il Tour de France, ma eravamo troppo corti per vincere la tappa dopo Kolovrat e Kobarid. Per Trška Gora, sapevamo che questo tipo di tracciato mi andava molto bene, e ci siamo andati insieme, abbiamo dato il massimo. Abbiamo stabilito il ritmo con la squadra degli Emirati Arabi Uniti tutto il giorno.

Durante la salita, non ho guardato i miei concorrenti, volevo solo affrontare la salita al mio ritmo, il più velocemente possibile, ed essere in cima senza potenza, cosa che ho fatto. Quando mi sono guardato indietro ho visto che con me c’era solo Filippo Zana. Ho provato a fare una piccola differenza, ma la discesa era troppo breve e non volevo rischiare tutto. Allora Filippo mi ha preso o io l’ho aspettato. Sapevo che il finale non gli andava bene e alla fine era duro. Nel frattempo mi sono riposato un po’ e poi ho aspettato pazientemente lo sprint e sono riuscito a vincere una tappa, cosa che non avevo mai fatto prima. Bel risultato, anche il miglior risultato della mia carriera nella Race around Slovenia. Penso di essere ben preparato per il Tour de France.

Tutto è subordinato solo al Tour de France?
È vero, tutto è orientato al Tour de France, dove spero di vincere una tappa.

Come ti senti dopo aver vinto la piazza principale di Novi Mesto?
Soprattutto, è bello vedere tutti i fan che ti tirano su di morale. Ti dimentichi delle gambe e ti concentri solo sull’arrivare a destinazione il più velocemente possibile. Poco prima del traguardo mi sono guardato indietro perché non credevo davvero che Filippo Zana non stesse giocando, ma era davvero alla fine con la sua forza. Un sollievo, ma anche una ricompensa per il duro lavoro dell’ultimo mese in preparazione al Tour.

Com’è stato a Trška Gora, dove è stato particolarmente rumoroso e doloroso per te?
In allenamento ti arrendi sempre un po’ prima e ti dici che devi lasciare qualcosa per la gara. Negli ultimi 30 secondi di gara, dimentichi quanto ti fanno male le gambe. Tanto più che ho sempre avuto in mente Gino, le cui gambe non possono più bruciare. Ho anche fatto del mio meglio per lui.

Cosa significa per te personalmente la vittoria di tappa nella Race around Slovenia?
La gara intorno alla Slovenia è l’unica gara di campionato nazionale che guido a casa. È molto, molto bello vincere davanti ai tifosi locali, sulle strade nazionali. Sono orgoglioso delle mie origini, quindi questa vittoria significa molto per me.

Qual è il piano per la prossima settimana?
Prima del Tour de France parteciperò anche al campionato nazionale di guida su strada. L’obiettivo è vincere e vincere il titolo a Radovljica, ma penso che Tadej e Primož abbiano piani simili. Sono consapevole dei miei limiti e dei miei limiti, sono entrambi ciclisti oggettivamente migliori di me. Forse non in tutte le gare di un giorno, ma in una gara uno contro uno di 200 chilometri e con il caldo, le mie opzioni sono leggermente limitate. Ma non mi arrenderò di certo prima dell’inizio, darò tutto e, infine, è un buon allenamento prima dell’inizio del Tour. Non ho niente da perdere, ma posso ottenere la maglia del campione nazionale.

Ci sarà un vero spettacolo domenica prossima a Radovljica?
Spero che Primož venga. Non so, forse è ancora stanco dopo il Giro d’Italia e non ci sarà. So che ci sarà Tadej, ho parlato con lui, verrà sicuramente e so che è concentrato sulla maglia di campione nazionale. Il che sarebbe bello, considerando che sarà il principale favorito per vincere il Tour de France insieme a Vingaard. Vedremo, probabilmente vincerà il più forte, o quello che avrà più fortuna.